第 18 章
燎原之火
埃伦摸向背包侧袋。
手指碰到那只陶罐的时候，他已经在心里过了一遍流程。
他把油纸包撕开，硫磺粉和干草灰倒进陶罐，布条塞在罐口当引子，用火折子在布条末端蹭了一下。布条没立刻着，只是冒出一缕呛鼻的烟。第二下蹭出了火星，布条尾端亮了。
硫磺的味道窜进鼻子。
他对诺瓦低声说了一句：“趴好，别动。”
诺瓦抬头看了他一眼，点了一下头。
他心里有成算，光靠嗓门在这种场面里喊不动。弓弦、脚步、风声，再加上院子里乱七八糟的骂声，全糊成一团，外人嗓子扯破了也未必有人听得见。
得先掐断交火，他才有机会把人喊住。
埃伦等了两秒，等射手重新上箭的瞬间。
随后他探身将陶罐甩了出去。
罐子划过一道低弧线，落在院子中间那块空地上，正好是跑单的与武装队之间的无人地带。薄陶罐在碎石上弹了一下，碎了。
黄白色的浓烟瞬间蹿起来。
硫磺粉遇火分解出的气体裹着干草灰，被山风一压，朝两边扩散开去。视野像是被一块脏布蒙住了，先是院子这边，院子里人们的咳嗽声一片接一片，有人骂街，有人干呕。然后是山坡那边，风把烟雾推过去，前排长矛手的身影模糊了，射手的瞄准线被彻底切断。
几秒钟里，所有人都看不清对面。
交火的节奏被打断了。
埃伦没敢耽搁，趁着谁也瞄不准谁的时候，先从矮墙后把话送出去：“我们是附近的村民，接了活儿来的，打算赚点小钱！先别放箭，把话说清楚！”
烟雾里又有人在慌乱里拉动了弓弦。
埃伦几乎是条件反射。
他从矮墙后扑出去，一把拽住那个人的衣领，肩膀一撞，把对方脸朝下按在地上，膝盖顶住后腰。对方挣了一下，埃伦的掌根直接砸在他手背上，力道不讲理。
“都给我停下！别放箭了！”他吼了一声，声音从喉咙里炸出来，带着火气，也带着一点点的情绪失控。
那人被耳边的吼声震得一愣。
埃伦这一扑，整个人暴露在烟里，后背朝着矮楼侧面的阴影。
暗处弓弦又响，箭从墙根里蹿出来，直奔他后心，破空声轻得几乎被咳嗽声盖住。
紧接着是“叮”的一声脆响。
一把短刀斜着截在箭杆中段，箭身折断，箭头一偏，擦着埃伦的靴边钉进碎石里，尾羽还在颤。几乎是同一口气里，第二道劲风擦过他衣摆，又一把飞刀钉住了外衣下摆的一角，扎进脚边的硬土里，像一枚钉子把人钉在原地。
山坡那边，白发老兵的手还停在掷出飞刀的姿势，目光却越过埃伦，朝射箭的方向偏了一点。暗处里有影子猛地缩回墙后，再没探头。
白发老兵的声音压过来：“别动。”
埃伦停了。他没有去拔钉住衣摆的那把短刀，只把空着的左手举起来，掌心朝外。
烟雾渐渐散去，埃伦停在一个双方都能看到的位置，又朝山坡喊了一句：“我们是附近的村民，不想在这儿送命。”
但院子里的人并不这么想。
“别信他们！”“就是他们设套！”“刚才哪个王八蛋朝我们放箭！”有人从矿车后面探出头，嗓子都劈了，话头全搅在一起。
埃伦猛地抬高声音，转向院子里：“别吵了！等我把话说完。再打起来，谁都别想竖着走出去了！”
骂声顿了半拍，仍有人喊着：“谁知道你们是不是一伙的？”
院子里粗重的喘息和咳嗽还在，喊杀声却渐渐低了下去。
只剩硫磺的呛味和灰尘黏在喉咙上的感觉。
烟雾在山风里完全散去。
山坡上的身影重新显出轮廓。白发老兵站在原来的位置，没有移动过。
他抬手示意，前排射手随即将弓弩撤下。然后他用手势把兜帽女人和身边一名队员分到两侧，拉开距离。
做完这些，他才开口：“你，一个人过来。”
埃伦回头看了一眼矮墙后面。诺瓦的半张脸从墙沿上方露出来，眼睛盯着他。
他对诺瓦比了个手势：蹲着，别动。
然后转过身，沿着院子中间那条还残留着硫磺味的直线往前走了几步，让对面能看清他的脸。
白发老兵站在三步开外。
近了才看清楚，白发老兵的一张脸棱角分明，脸颊与下颌像刀削过，鬓角和灰白的胡须连成一片，里面夹着几根尚未褪尽的深色。高颧骨、深眼窝，目光比年轻人更有神，身上的肌肉把一身黑衣撑出干净的线条。
“你是谁？”白发老兵问。
“跑单的。”埃伦回答，“看见告示板上的单子，”革命军找人营救同伴“，就跟着来了。到了这儿才发现，里面一个人影都没有。”
白发老兵没立刻接话。他抬眼把厂房扫了一圈，三栋塌了一半的矮楼，长满枯草的院子，翻倒的矿车，生锈的铁管。
“那个委托不是我们发的。”
院子里的人明白，这话已经默认了对方是革命军。
空气中紧张的氛围消散了一点，不多，但足够让院子里的人拿着武器的手略微放松。
院子里的跑单的逐渐从掩体后探出头来。不时有人低声抱怨，但看到两边暂时没有再放箭，也就没有进一步动作。
“我们收到情报，这里可能有一位失踪人员的线索。”白发老兵停了一下。
说完，白发老兵和兜帽女人退回自己人那边，讨论着什么。
埃伦没有跟过去。他站在原地等待着。
很快，讨论结束，兜帽女人转过身来。帽子压得低，阴影里仍看不清眉眼。她向埃伦解释了情况：“情况我们已经基本清楚了，看起来是有人故意在这里制造混乱。他们通过假委托吸引平民过来，同时也给我们假线索，目的可能是制造乱局，牵制我们。”
埃伦想得没错，假委托不会是为了坑他们这些平民。
院子里有人听到了兜帽女人的话。一个男人从矮楼墙根站起来，声音又怒又慌：“那我们半夜来这儿算什么？被当猴耍？”
兜帽女人看也没看他，只说了一句：“你们尽快离开，沿来路回去。后续的事情我们自己会处理。”
白发老兵已经在低声跟队员交代。随即通过短促的指令指挥着：收拢队形，清点人数……
他们要走了。
队伍并不是朝着来时的方向。
埃伦没问他们要去哪儿。他看得出，这支队伍的急切里带着一种经过计算的慎重，不是乱跑。
院子里的跑单的三三两两开始往外撤，看上去并没有人受伤。
“可吓死我了……下次再有这种事，我打死也不掺合了。”有人一边喘一边嘟囔。
埃伦之前按倒在地的那人也没敢再找麻烦，揉搓着脸，趁人群一乱缩进队尾，灰溜溜跟着往外走，连头都不敢回。
至于那些一开始贴在阴影里不动的影子，早趁着埃伦和那支革命军说话的间隙，悄无声息地撤了，像从来没出现过。
（第 18 章 完）