第 7 章
初生之芽
雷尔顿镇的规模比桥墩村大得多，是南部荒原上少有的中等聚居点。
镇子建在旧地铁站遗迹上，最核心的建筑是那个巨大的站厅外壳。钢筋混凝土拱顶还剩大半，撞击之后伴着几场火灾和雨淋，外壳早就酥了，表面布满裂纹，像一张龟裂的旧皮。站厅里面改成了市集和仓库，地下防空通道连着几条支线隧道，现在是游民躲沙暴和寒冬的主要庇护所。
酒馆紧挨着广场，是商旅最常去的地方。门前总拴着几头驮货的齐胸兔，厚耳宽背，后腿撑起时脊背能齐人胸口。耳朵耷拉着，埋头啃地上的干草。
广场边上告示板钉得歪歪扭扭，周围散落着几根锈蚀的铁轨，像镇子的骨架。镇子外围是零星的土墙民居和几座用废铁皮搭的作坊，冶炼炉的烟囱冒着黑烟。
埃伦每次来都觉得这里比村子热闹得多，却也更乱。空气里混着铁锈、烟味和食物的焦香，风一刮就卷起一层灰尘，但有砖墙和拱顶挡着，比野外要暖和得多。
埃伦走进雷尔顿镇时，太阳刚爬过铁轨广场东边的残墙，把长长的影子投在锈红的铁轨上。广场还是老样子：几根歪斜的电线杆像醉汉一样靠在一起，告示板钉在旧站厅外墙上，纸张被风吹得哗哗响，边缘已经泛黄卷曲。
七八个人零散蹲在广场边，有的裹着破斗篷，有的靠着墙抽手卷的劣质烟，烟雾在冷空气里凝成白团，很快就散了。
埃伦径直走到告示板前，目光扫过几张破纸。
最上面一张是商会发的通告，下面歪歪斜斜贴着一摞单子，新的压着旧的，边角被风吹起，像一叠翻烂的牌。
埃伦从上往下扫了一眼：
- 护送晶石样本到南边联络点，25 晶元。
- 带信去雷尔顿镇外小村，8 晶元。
- 勘探镇西废弃矿脉边缘，需要带回晶石样本，50 晶元。
- 押运一批变异种子到鲁萨克镇方向，80 晶元。
再往下，有几张纸折叠过。埃伦把其中一张翻开，几行字写得很潦草：某人，悬赏，活要见人，死要见尸，120 晶元，细节面议。旁边一张更简短：需要向导，目的地不便透露，细节面议，200 晶元。还有一张只有一行字，没有署名，也没有报酬：找一个会处理麻烦的人。
埃伦把那几张纸压回去，随后手指停在第一张上。南边联络点他走过几次，路线熟，25 晶元虽不高，但胜在风险可控。带信去村子才 8 晶元，不值得跑一趟。矿脉边缘之前有人折在那，没必要拿命赌。押变异种子去鲁萨克路太长，估计要找人搭伙干，也不划算。
络腮胡男人从广场边走过来，正是告示板管理员里克，和埃伦是老熟人。他眯眼看了看埃伦，低声说：“看上送晶石样本这活儿了？路线稳妥、钱也不少，雇主就在后院呢，去聊聊？”
“好。”
络腮胡里克伸手把纸取下来，递给他：“走吧。”
后院火堆旁，一个矮胖的中年人坐着。里克走近，抬手示意：“这是埃伦，住在桥墩村，在这边接活有段时间了。人靠谱，没失过手。”
随后里克又转向埃伦：“这位是这次的雇主，商会的哈桑，前段时间刚搬过来。”
埃伦和哈桑相互点头示意，随即哈桑开口道：“这个活儿不复杂，三块晶石样本三天内送到南边联络点。报酬 25 晶元，押金 5 晶元先付，货到再结尾款。” 说罢，他拿出一副制作粗糙的地图，指了指。
埃伦对着地图扫了一眼，南边联络点他不是第一次去，然后点点头。
哈桑看埃伦点了头，从腰袋里摸出一枚圆铁片，按在地图角上。“那我们就这么说定了。押金五块钱，先给你。”
埃伦接过晶元拿在手上，手感既沉又凉。手指蹭过去，边上有些毛刺。点点褐锈色嵌在有些发乌的铁片表面，当中凹着个“5”，日光一斜，表面闪过一层灰蓝色细碎光点。
哈桑把地图往桌上一压：“这个是结尾款的凭证，你收好了。另外多说一句，别想着带货跑路的事。”说完便递出一块刻着商会标记的小铁牌。
埃伦没有多做解释：“放心，验货吧。”
哈桑起身，带他去后面的小屋。门吱呀打开，哈桑从柜子里取出一个布包。哈桑拆开封口的铁丝，里面三块灰蓝晶石反射冷光，随即递给埃伦。
埃伦接过布包，查看后掂了掂道：“没问题。”
埃伦把铁牌和布包塞进贴身内袋，出了旅店后院。
太阳刚过正当顶。他在告示板旁站了一下，算了算时间。南边联络点他去过一次，大概二十五公里，单程得五六个小时。这会儿出发天黑前能到，但回程麻烦，或者干脆在那边过一夜。
埃伦打开背包看了看，只有今天出门带的半壶水和一块杂粮饼，这点东西出短程没问题，路远了可不行，还是先做补给明天再出发。
他转身往北走，往桥墩村的方向。
回到桥墩村的时候，太阳还悬在西边。
李婶正蹲在她家门口修围栏，一根根细铁丝往木桩上缠，动作很熟练。听见脚步声抬起头，看清是埃伦。
“哟，回来了？接着活儿了？”她操一口夹着北方口音的普通话。
“嗯，明天一早出发，晚上就回来。”
“那要多带点吃的。”她放下铁丝，拍拍手站起来，往屋里走，“等一下。”
埃伦站在原地等着。
过了一小会儿，李婶从屋里出来，手里捏着一小块用布包着的东西，塞到他手里。“自己腌的萝卜干，拿着路上尝尝。”她说这话的时候别开眼看别处，像是怕他道谢。
埃伦掂了掂，揣进腰包，笑了一下。
“谢谢李婶。”
“跟我还客气什么。”她重新蹲下去捡铁丝，“昨天老张说附近有变异兽出没，你自己当心点。”
“知道了。”
“早去早回。”
埃伦嗯了一声，往自己小屋走。
推开院门，先去后院看了一眼那片毛墩麦田，浇了些水，确认没什么问题，回屋开始收拾。
路途不远，倒也不用特殊准备。他从木架上取下大水囊，去缸里灌满。缸已经见了底，等回来再去镇上水站打水。干粮包里还有两张杂粮饼、几条晒硬了的肉干，硬得能硌断门牙，但胜在扛饿。
工具检查了一圈，火石没问题，绳子够用，包扎用的布条还有大半卷。最底层还有一张叠好的兽皮毯，跑长途的标配，这次不一定用得上，但带着总没坏处。
最后是锤子。他把它从腰间取下来，放在膝盖上转了一圈。旧齿轮磨出的齿刃缝里卡着细沙，手指蹭了两下也弄不净。柄身后段被汗浸得颜色更深，铁箍倒是没松。检查完，又套回腰侧。
把包系好，靠墙搁着，留着明天出门拎起来就走。
收拾完，埃伦对着土灶煮了点粥。吃罢，在院里站了片刻消食，便照旧活动筋骨：徒手健身、挥锤……从不间断。完事后舀凉水擦了把脸，才回屋守着火炉发了会儿呆，添柴压灰，睡觉。
埃伦第二天破晓便动身，到南部联络点送货。
天色还是深灰的，冷空气中带着荒原特有的细沙气味，像铁锈和干土混在一起。他背上行囊走出村子，脚下碎石踩得细碎响，尘土立刻爬上靴帮，身后桥墩村的轮廓还淹在晨雾里。
风沙卷起，没了村子里的土房挡着风，细沙直往领口里灌。敞着的斗篷被风掀开一角，他伸手把领口拢住，兜帽仍往后压着，好让视线开阔些。
出村往南，走的是旧公路遗址，路面坑洼，沥青表面已经脆裂成一块一块，像剥落的旧皮。两侧是枯草和矮灌木。路边有一处地表裸露的岩层，晨光斜照进去，能看见灰白色的晶石散在石缝里，碎块细粉混在一起，几乎看不出什么光来。
埃伦顿了一下脚步，侧身蹲下去，翻了翻边缘松动的碎石，捡起一小块对着光看了一眼。灰白无光，是晶渣，没什么用，也没人收。他把那块晶渣随手丢回去，拍了拍手上的灰，站起来继续走。
走了差不多两个小时，景色开始变化。荒原过渡到旧工业区的边缘，路两侧开始出现废弃建筑的残骸。锈铁厂房塌了大半，钢架扭曲着伸出去，像骨头从皮肉里戳出来。再往南是一片集装箱，高的能遮住半边天，生锈的铁皮一层一层，表面晒出盐白色的氧化斑，风一吹发出低沉的金属嗡声。
道路从这里穿过去，收窄成一条只够两人并行的通道。
这是容易出事的地方，埃伦知道。他的手靠近了锤柄，脚步放轻，往两侧铁箱的锈洞和角落一处处扫过去。
就在最窄的那一段，他看见了一个孩子。
（第 7 章 完）