第 10 章
初生之芽
雷尔顿镇的告示板前照旧围着几个人。
风从旧站厅外墙边刮过去，把几张卷边的单子吹得哗哗响。埃伦走到板前，诺瓦跟在他后面，围巾松松垮垮地绕在脖子上，一双淡蓝色的眼睛看着周围的人和摊子，什么都觉得新鲜。
埃伦先扫了一眼告示板。
短途带信、清理麻烦……还是之前的几张，没什么新鲜的。
旁边有人吹了声口哨。
“哟，埃伦。”蹲在墙根抽烟的瘦高男人抬起下巴，眼睛往诺瓦身上一扫，“你的孩子？之前没见过，你不是还没结婚吗？”
另一个披破斗篷的男人笑起来：“不会是风流债找上门了吧？”
埃伦知道这几个人没什么恶意，只是闲得发慌。
“对，你老婆生的。”埃伦说，“说正事，这几天镇上有没有听说谁家丢孩子？”
“就是你身边这个孩子？你捡回来的？”
埃伦点点头，把遇见诺瓦的经过大概说了说。
瘦高男人把烟卷从嘴边拿开，又看了诺瓦一眼。“没听说，没准不是镇上的人，或者，他家人已经……”
埃伦摇了摇头，瘦高男人也知趣，没再说下去。
“你可真会给自己找事。”披斗篷的男人笑着摇头，伸手点了点告示板上的单子，“现在带着个小的，可别碰危险活了。你身手再好，也得悠着点。”
瘦高男人也接了一句：“是啊，像咱们几个都是一人吃饱全家不饿的，旁边多个人，就是多条绳子拴着你。”
络腮胡里克听见了几人的对话，从酒馆门口出来，手里还端着半杯酒。他站到埃伦旁边，看了看诺瓦，声音压低了点：“话糙理不糙，这世道带个孩子在身边，不一定是好事。”
埃伦的视线落回诺瓦身上。诺瓦正蹲在一只拴着的齐胸兔旁边，看它慢吞吞嚼干草，手伸出去又停住，像在等兔子允许。
“嗯，心里有数。”埃伦说。
里克把酒喝完，杯子往旁边摊子上一搁。埃伦这才把视线从诺瓦那边收回来。
“孩子的事我帮你留意。镇上这边要是真有人认得他，我让人给你带话。”
“你要是愿意，我也可以问问有没有人想收养他。”
“谢了，收养的事先不急。”
“今天别挑远的。”里克说，“你要是想找活，后头有个修车轴的短工，半天结账。钱不算多，不过不用出镇。”
埃伦点头：“好，我一会儿去看。”
那天他们在镇上问了小半圈。酒馆、告示板、卖旧衣的摊子，埃伦都问过，大多都是一句“没听说”。还有人张口就问价，埃伦没搭理，带着诺瓦走开了。
到了下午，他接了里克说的那个短工，帮人把一辆旧手推车的车轴重新装好，诺瓦坐在旁边看。
“你的手还疼吗？”他问。
“不碍事。”
接下来几天，埃伦去镇上接零活，或在村里修修补补时，身边多了一个小跟班。
村里这边，李婶又问了几户人家，老张也去镇口打听过。雷尔顿镇那边，里克替他问了常跑附近村子的商贩。得到的说法都差不多：没人丢孩子，也没人认得诺瓦。
倒是零碎猜测越来越多。
有人说埃伦常年一个人在外头跑，没准在外头留了个孩子，现在把人接回来了。再后来版本又换了，说埃伦最近手头不宽裕，干上了人贩子的勾当。
晚上，屋里只剩灶里的余火。
诺瓦坐在兽皮毯上，把李婶给他的旧围巾放在一旁。埃伦在桌边把今天赚来的几枚晶元点了一遍，收进腰包。
他看了诺瓦一会儿，开口问：“今天怎么样，还是没想起来？”
诺瓦摇了摇头。
“没事，想不起来就算了。”
埃伦没有继续问。
屋里安静了一阵，风刮过院门，引得木板轻响。
他盯着灶里快要灭尽的炭火看了一会儿，目光发空。
这几天他已经把能想到的去处过了一遍。
收容所他去看过，不是什么好地方，说是能管饭，其实就是一排漏风的棚子，孩子混在里面，能不能保住身上的衣服都难说。
收养的事他没让里克去问，也是担心收养家庭的情况摸不准。
想到最后，他叹了口气，下巴微微晃了两下。
“先留下吧，跟着我。以后教你些东西。”
诺瓦认真点头。“好。”
“先睡。”埃伦站起来，把灶里的火压低。
诺瓦钻进兽皮毯里，不一会儿就睡踏实了。
从两人相遇起第五天，修院墙的时候。
埃伦把石头搬起来，左手托着底，右手往缝里填粘土。石头刚垒上去，左手忽然一软，像筋被什么东西抽了一下。
石头偏出去，砸在墙根，崩出一块缺口。
埃伦蹲下去，把那块石头重新挪到一边，试着动了动左手，手指能弯，但使不上劲，几道浅灰纹路在布条底下发紧，顺着手背往上爬。
左手的事不能放着不管了。
他把缺口补好，没再接别的活。
第二天一早，他便去了雷尔顿镇，不是去告示板接活，是去找老秦。
老秦以前在矿场带过队，见过不少晶石的事。人住在镇南边一处小院里，院门口晾了一排兽皮，腥气隔很远就飘出来。
埃伦敲了门。里头应了一声，出来一个六十来岁的干瘦老头，眼睛很亮，扫了他一眼，直接问：“什么事？”
埃伦把左手伸出来，解开布条。
老秦低头看了看，脸色慢慢收住。他俯身靠近些，拇指压了压纹路边缘，又松开。
“多久了？”
“六天。”
“哪儿沾上的？”
“路边岩层，凿晶石的时候。”
老秦直起腰，朝屋里偏了偏头。“进来。”
屋里比外头暗，靠墙一排木架，上头摆着大大小小的石块和几个封口的陶罐。老秦在角落的矮桌边坐下，示意他把手放上去。
“有人管这东西叫晶芽。”老秦说，“会往人身体里钻。很罕见，我也只见过两三回。”
埃伦看着自己的手。
老秦用指甲轻轻刮了一下灰纹边缘。“我直说吧，沾上这东西不好办。我听说有人带着撑了三四年，撑到最后身子垮了。也有人两个月就没了。各人不一样。”
埃伦叹了口气，结果跟他预想的差不多。
“能不能切掉？”
老秦摇了摇头：“不清楚。”
“那有没有活下来的？”
老秦看了他一眼：“我没见过。我听过西边那片，有个搞晶石研究的人，好像是革命军的人吧，专门研究这类东西。不过能不能帮上你，我说不准。”
“西边。革命军。”埃伦重复了一遍。
“对。”老秦说，“你要真想找办法，可以去试试。”
埃伦把布条重新缠回去，系紧，站起来道了谢，从腰包里摸出几枚晶元放到桌上。
老秦低头看了一眼，把晶元推回来。“拿回去吧，几句话的事。”老秦说，“你要真想谢我，把那个研究晶石的人找着了，回来告诉我一声，我也想知道结果。”
埃伦把晶元收回去，点了点头。“行。”
老秦重新靠回椅背，摆了摆手。
回程时，太阳已经往西边压下去。
风裹着沙粒从路面扫过，埃伦把斗篷领口拢了拢，眼睛盯着前面的路，有点失神。
老秦的话在脑子里过了一遍。西边，革命军，研究晶石的人。
没有人名，没有地名，只是听说的消息，太过虚无缥缈。但总比坐在屋里等死强。
他一个人倒没什么。
可眼下还有诺瓦。
要往西走，路上会遇见什么没人知道。把诺瓦丢在村里谁来照看，带着走？
他目光落在靴尖的灰尘上，叹了口气。
后面几天，埃伦干活出门都带着诺瓦。
去镇上时，他告诉诺瓦怎么接活。出门送货时，他教诺瓦看脚印、看风向、怎么对付野兽。遇上修车、补墙、搬货的活，他也不再只让诺瓦坐在旁边看，而是让孩子也帮帮手。
这些东西没人会专门写在纸上，但都是末世里实实在在的生活经验。诺瓦的问题很多，学得也快。几天下来，虽然还不放心让他独自出门，但跟着埃伦做些简单的活已经不成问题。
（第 10 章 完）