第 14 章
燎原之火
清晨的风从谷口钻进来时，还带着夜里残存的凉意。
院子里那口水缸边，诺瓦正弯着腰，把最后一只水壶系紧在背包侧面。壶壁被他擦得发亮，映出一只模糊的眼睛。诺瓦抬头看了看天色，天边刚露出一条淡淡的鱼肚白。
屋檐下，埃伦活动了一下肩膀，确认背带不会牵扯到左眼那条细细的芽。那东西已经不像初生时那样狂躁，但偶尔仍会在皮肤下一跳一跳，让他莫名心烦。
他在家里找了一条旧皮带，裁成半截，打好孔，绕在左臂上勒住。不至于紧得血液不流通，但能稍稍压住些芽的躁动。
“水够三天的。”诺瓦站起身，拍了拍手上的灰。
“路上要是能跟上商队就好了，没准能蹭上车坐。”
“食物算上李婶给的干饼，五天也没问题。”
李婶拎着一篮子洗好的野菜，从屋里出来，正好听见这句话，白了他一眼：“这世道不太平，你们一大一小还要跑那么远。”
她话音刚落，院门外又传来脚步声。前些日子迷路的那个孩子被爷爷奶奶领着站在门口，手里抱着个小包，探头往院里看。
孩子的奶奶往院里迈了半步：“听说你们要出远门，我们也来送送。”
孩子一眼看见诺瓦，又看向埃伦，憋了半天，还是没忍住：“你不是说不带不认识家的小孩吗？”
他奶奶在后头拍了他一下：“这孩子，怎么跟你埃伦叔说话呢。”
埃伦把背包带子往肩上一提，看了看诺瓦，诺瓦正低头检查水壶的绳结。
埃伦笑了一下：“没错，不过他现在认识家了。”
诺瓦这时才抬起头，看看埃伦，歪了歪脑袋，没吭声。
孩子的爷爷把孩子怀里的小包接过来，递到埃伦手边：“一点吃的，不多，路上带着。”
埃伦接过去，系进背包侧袋，朝两位老人点了点头：“多谢。”
“李婶。”埃伦转向她，“地里的菜，我们走这几天，就拜托您了。”
“放心。”李婶抬手在他额头上点了一下，力道不重，“我可等着你们回来给我讲讲西边是什么样呢。”
西边的革命军埃伦也道听途说了一些，势力庞杂，水很深。他们没打算立刻扎进去，而是先绕去附近的镇子打探，对现在的他们来说，这是最稳妥的办法。
“我们先去看看。”埃伦把背包背好。
李婶摆摆手：“走吧，早去早回。”
两人背好包，朝众人点了点头，便踏上了往西的路。
路上扬起的灰尘在太阳下浮成一层薄雾，埃伦的靴帮早已裹上一层土色。
两人走了小半日，身后渐渐传来轮子碾过碎石的咯吱声，还有几声压低了的吆喝。是一支往西去的商队，这条路上常有。
埃伦和诺瓦停下脚步，等车队靠近后上前搭话，说是去西边的镇子，想跟着走一段、路上有个照应。领头的打量他们两眼，点了头，让他们跟在中段。
商队的车不多，三辆大板车，前后零零碎碎跟了一些背包客与挑担的小贩。埃伦和诺瓦走在一辆装了半车布匹和干货的车旁。车夫是个中年汉子，一张脸被太阳晒得发黑，一笑就露出几颗发黄的牙。
走了一段，他甩着缰绳朝埃伦抬了抬下巴：“你们俩这是往西边去？”
“嗯，去那边找人。”埃伦应了一声。
“有落脚的地方没？”
诺瓦接话：“还没定下来，听说西边镇子不少。”
“离这儿近的也就山脚镇了，挨着老矿山。”车夫随口一提，“人多，你们要找人的话打听消息也方便。”
“老矿山，那边有人采矿？”诺瓦接着问。
“有啊，以前挖得狠，地都秃了。后来陨石砸下来，人少了，树反倒又长回来了。”车夫咧咧嘴，“现在那儿反而比这边强。”
两人跟着这支商队一路西行，白天赶路、夜里在道旁歇脚，如此过了两天。第三天中午时分，山脚镇的轮廓终于清晰起来。
风从侧面吹来，带着沙粒，打在脸上有些疼。诺瓦眯起眼，看向远方。
地平线上，一条界线已经隐约可见：一端起伏着灰黄的坡地和裸露的石块，另一端则是难得一见的青绿色，树和灌木在灾难后又顽强地占领了这片土地。
镇子依山而建，低处沿着干涸的河谷散着几排小屋，高处则有几栋改造过的矮楼。
说是镇子，但规模不大，像是被山势托住的一簇窝棚。
最醒目的，是镇子背后那片绿色：成片的树从山脚一路往上蔓延，中途夹杂着一些已经锈蚀的铁轨和废弃的矿车，被枝叶半掩，只露出一截冰冷的金属边角。
镇口立了一块用废铁拼成的牌子，生锈得厉害，依稀还能看出几个被涂抹过的字，“山脚镇”。
牌子旁边，一队背着工具的人正往山那头去，肩上的铁锹和镐头在日光下闪着白光。有人从他们身边经过时小声议论：
“又是去老矿山采晶石的？”
“听说这批是铁晶商会新找来的劳力。”
等路人走后，诺瓦小声问埃伦：“铁晶商会是干什么的。”
埃伦从腰包里摸出一枚晶元，表面在日光下闪过细碎的灰蓝光点。
“晶元就是铁晶商会发行的，他们主要是做挖晶石、加工晶石的买卖。”
“没准他们知道革命军的事。”诺瓦继续问。
“也许吧。”埃伦收回晶元，继续往镇子里走着，“先找地方落脚，然后再打听。”
他们顺着主街往里走。与雷尔顿村不同，山脚镇的街道显得更拥挤些。小摊被挤在墙根与路中间的缝里，卖的是干粮、简陋的工具，还有一些山里采来的野菜和蘑菇。
埃伦在其中一个小摊前停下，向摊主寻问：“劳驾，镇上哪儿有住宿的地方？”
摊主抬了抬眼皮，打量他们一眼。“外地来的？最近住宿可不好找。矿山那边又开工了，铁晶商会找了几批人、还有私人来挖的，能住人的地方都快塞满了。”
埃伦像是随口一提：“那最近镇上乱不乱？我还听别人说有什么革命军。”
摊主嗤了一声：“听说是有，但我这平头百姓可没见过。这年头，几个流民土匪凑在一起扯块旗子就敢自称什么军，你们别太当真。”
埃伦和诺瓦对视一眼，摊主继续说道：“要住的话，前头拐角有家旅店，楼下是酒馆，老板还算实在。你们去问问，兴许还能挤出一间。”
两人道过谢，顺便买了些食材，便按他指的方向往前走去。
那家旅店门脸不大，招牌被烟熏得发暗，底下就是酒馆的敞门，人声和一股混杂着烟与酒的气味从里往外涌。
埃伦和诺瓦进去询问，老板在柜台后翻着簿子，抬头瞧了他们一眼：“只剩一间房，二楼。”
他们自然要了。上楼后，埃伦从背包里翻出一路带来的干饼和肉干，又拿了摊子上买的野蘑菇和野菜，走下楼来。
楼下酒馆里烟气重，桌子上油渍和酒渍混成一层。埃伦把食材往柜台上一放：“老板，能不能帮我们弄点热乎的？”
老板接过袋子，挥手叫伙计去后头：“没问题。加工费两块，走时和房钱一起算就行。”
没过多久，伙计端上来两碗热乎乎的杂汤，里头漂着碎菜叶，旁边还放了烤得发脆的干饼。
两人把门闩上，挨着窗边坐下。热汤下肚，奔波两天的疲乏终于消除了一些。
“今晚先睡一觉，明天再去镇里转转。”埃伦把空碗放到一旁，“这里三教九流的人都有，消息多。”
诺瓦点点头，准备收拾睡觉。
两人虽然疲乏，但这房间隔音太差，楼下的嘈杂声一阵接着一阵，让人难以入睡。
不一会儿，诺瓦从床上坐了起来，侧了侧耳朵，像在分辨什么。
“楼下好像有人在说革命军的事。”他轻声说。
埃伦也侧过耳朵听了听，抬眼看他：“我怎么没听见。”
诺瓦把声音压得更低，“他们说得很小声。”
楼下确实嘈杂。笑骂、碰杯、椅子拖地的吱呀声一阵一阵往上涌。这种环境下，不扯着嗓子都听不清对面说什么，别说有人压低声音了。埃伦眼底掠过一丝惊奇：“这么吵，你能听清他们小声说话？”
诺瓦没再解释，只抬手示意他安静。
声音从楼下传来。
“……听说被抓走的是革命军那边的人，还是个搞研究的。”
另一个人嘲了一声：“你又听谁瞎掰，革命军？你认识谁是革命军？”
“反正有人贴了委托，说能把人弄回来就有赏。”那人不服气。
“哦？赏多少钱？要救的人长什么样子？”
“那倒没写清楚……只说‘带回消息’都算。” 男人的底气稍显不足。
众人哈哈一笑：“这种东西，十有八九是蒙人的。”
楼上，诺瓦把对话复述给埃伦。
“明天去问问老板，镇上的告示板在哪。”
第二天一早，酒馆还没热闹起来。伙计在扫地，老板正把昨夜的酒钱往簿子上记。埃伦下楼时顺手端了两碗热水，像是随口聊天：“老板，我们刚到镇上，不知道哪能找点活干？”
老板头也没抬：“想接活？去矿上问问，你这体格采矿应该不成问题。”
埃伦摇了摇头：“采矿我没干过。送货、找人、保镖之类的活有没有，这些我比较熟。”
老板抬了抬眼皮：“出门左拐，沿着石墙走一段，有块告示板，谁都能贴。每天都有一大堆人往那儿围。”
“谢了老板。”埃伦笑了笑，把两碗水放到柜台边，“我们去看看热闹。”
说罢和老板结了账，两人向店外走去。
告示板钉在一面旧墙上，木头发黑，上面有棚子遮着，纸张大多皱巴巴的，有的只剩下几个字还勉强认得。大部分字歪歪扭扭，错别字横飞，什么“护送”“寻物”都往上贴。
板子前果然围着一圈人：背着弓的、挎着镐的、裹着破斗篷的，呼出的气里都有一点急躁。有人仰着头盯着看，有人掰着手指掂量值不值。
诺瓦站在埃伦身后半步，目光从那些纸条上掠过，在人群里随口问了句：“这几天矿山又有活啦？怎么这么多人围着。”
一个脸上有刀疤的男人哼了一声：“矿山的活有什么稀奇，瞧见没有……”他用下巴点了点板子偏上的一张纸，“这张才是最新鲜的，别的都老掉牙了。”
那张纸贴得比旁边的都正，纸面干净，字也清楚。笔锋收放有度，用词也不像别的委托那样“粗糙直接”，而是写着：“协助护送一名重要失踪同伴回归，或带回确切消息者，必予厚酬。”末尾一排小字，署着：
“西线临时行动小队（革命军分部）”。
这一行字把围在前面的人都看得有点发愣。有人皱眉，有人低低骂了一句“装腔作势”，也有人不忿地笑出声。
“军队要救人，用得着我们帮忙？”
“说不定是假的。”另一人撇撇嘴，“借他们名头吓唬人。”
“我看着像是真的。”刀疤男压低了声音，“你看这字、这纸，你能弄出来？”
埃伦没有插话，只往前挪了半步，把那张纸从头到尾看了一遍。纸张整齐、字迹干净、用词考究。和旁边那些潦草的“找人”“寻狗”比起来，更像是一份正式文件。
革命军救自己人，按理说不该大张旗鼓地找外人。埃伦在心里默默想着。
板子前又有人挤上前去，盯着那行“厚酬”看。人群的目光和窃窃私语，把那一张纸捧成了今天板子上的暴风眼。
（第 14 章 完）